An Mil – Naissance de l’Europe (987 – 1492)

Le monde actuel a été en grande partie modelé par la civilisation occidentale . La plupart des États , en Afrique , en Amérique et dans la majeure partie de l’Asie sont issus des conquêtes européennes .

L’Europe a engendré de gigantesques transferts de population vers le Nouveau Monde . Elle a diffusé ses langues , en premier lieu l’anglais , autour de la planète . Ses savants , ses entrepreneurs et ses commerçants sont à l’origine d’une amélioration sans précédent de l’espérance de vie et des conditions d’existence de la majorité des êtres humains .

Cette aventure sans précédent puise sa source dans les remous qui ont agité l’Europe et les pourtours de la Méditerranée , il y a un millier d’années .

1 Naissance de la féodalité

Après l’extinction de l’empire romain et de la culture hellénistique , le monde méditerranéen s’était divisé entre trois empires très différents et violemment opposés les uns aux autres : l’empire byzantin , resté très proche du modèle antique , l’empire arabo-musulman , en rupture violente avec le passé chrétien de l’Occident , et l’empire de Charlemagne, vague réminiscence de l’empire romain , marqué par ses racines germaniques et coupé de l’Orient antique du fait de l’invasion arabe .

L’empire carolingien sombre très vite dans le chaos . Les héritiers de Charlemagne , divisés et dénués de pouvoir, sont inaptes à unir les forces de l’empire pour faire face à une deuxième vague d’invasions barbares .

Les Normands sèment la terreur le long des grands fleuves . Les Sarrasins s’établissent en Sicile et en Provence. Ils poussent des razzias jusqu’à Rome , détruite en 946 , et dans … les Vosges . Les Magyars venus de l’Est chevauchent jusqu’à Nîmes .

Les rois et les empereurs , faute de pouvoir être partout à la fois , délèguent à leurs compagnons (en latin comitis, dont nous avons fait “comtes”) la surveillance d’une portion du territoire .

En échange de ce service , les nobles peuvent jouir des revenus des terres qu’ils ont reçues en dépôt .

Pour les convaincre de les accompagner à la guerre en cas de besoin , les rois et empereurs carolingiens leur donnent l’assurance que les droits de leurs fils sur leurs terres seraient préservés au cas où ils viendraient à mourir à la guerre (capitulaire de Quierzy-sur-Oise du 16 juin 877) .

C’est ainsi qu’émerge une noblesse héréditaire dont la puissance est liée à la richesse terrienne et dont la légitimité repose sur les liens de confiance (feudus en latin , dont nous avons fait “féodal”) entre supérieur (suzerain) et inférieur (vassal) .

Cette noblesse féodale a finalement raison des envahisseurs .

Les Vikings s’installent dans l’estuaire de la Seine en 911 et s’assagissent . Les Hongrois sont arrêtés au Lechfeld en 955 et se stabilisent en Pannonie , dans la plaine du Danube . Les Sarrasins , enfin , expulsés de leur repaire de Fraxinetum (La Garde-Freinet),près de Saint-Tropez , en 972 .

Les guerriers à cheval empruntent l’étrier aux barbares Avars . Cet équipement nouveau leur donne une plus grande stabilité et leur permet de frapper leur adversaire avec la lance à l’horizontale .

C’est ainsi qu’aux alentours de l’An Mil s’épanouit un nouveau type militaire : le chevalier . D’origine paysanne aussi bien que noble , les chevaliers sont des hommes avant tout assez aisés pour s’offrit le luxe d’un cheval et d’une armure .

Ils s’établissent dans les campagnes et dans les villes et partagent leur temps entre la guerre et les tournois , ces derniers étant parfois plus meurtriers que la guerre elle-même .

Peu à peu , noblesse et chevalerie en viennent à se confondre . Les nobles adoptent les pratiques guerrières des chevaliers et bon nombre de ces derniers se hissent dans la noblesse

2) Nouveaux Etats

Sur les ruines de l’empire carolingien , les coalitions de grands féodaux ont entraîné aux alentours de l’An Mil , il y a tout juste un millénaire , l’émergence des États qui ont fait la grandeur de la civilisation européenne .

La naissance de l’Allemagne peut être datée de 911 avec l’élection du roi Conrad 1° de Franconie ; celle de la France de 987 avec l’élection ici aussi d’un souverain national , Hugues Capet . L’Angleterre forge son identité définitive après la conquête normande et l’accession au trône de Guillaume le Bâtard , en 1066 .

Plus à l’est , le premier roi de Hongrie , Etienne , est couronné par le pape le 15 août 1001 ; un premier État russe émerge timidement autour de Kiev avec l’avènement du grand-prince iaroslav le Sage , en 1019 ; Bolesvav le Grand devient roi de Pologne en 1024 … Le christianisme pénètre jusqu’au Danemark , avec la conversion du roi Harald-à-la-Dent-Bleue en 966 .

La fin des invasions permet aux nouveaux États de se consolider et à leurs populations d’affirmer peu à peu leur identité .

3) Innovation spirituelle

En l’espace d’un siècle -le XI°- , sous l’impulsion des abbés de Cluny et des Papes , de Grégoire VII à Innocent III, l’Église catholique se réforme hardiment . Elle intervient dans le droit civil en protégeant les femmes . C’est ainsi que celles-ci ne peuvent être mariées sans leur accord .

A l’opposé d’autres cultures où les pères reçoivent une “dot” lorsqu’ils livrent leur fille en mariage , le Moyen Age développe l’usage d’une dot ou d’un trousseau que la future mariée apporte avec elle . Cette dot assure à la femme un certain ascendant sur son conjoint .

l’Église met aussi au pas les chevaliers . Elle christianise leurs rites et leur impose le “service de la veuve et de l’orphelin” .

L’appel à la Croisade pour délivrer le tombeau du Christ achève de transformer la soldatesque en une milice plus ou moins dévouée à l’Église .

Mais malgré son appétit de réformes , la papauté doit très vite reconnaître des limites à ses interventions politiques .

L’empereur et le pape s’opposent au cours de la “Querelle des Investitures” sur la question de savoir à qui revient le droit de nommer évêques , voire de désigner le pape . Avec , à la clé , les ressources financières colossales dont disposent le clergé (donations des fidèles , dîme , …) .

La querelle se solde par un partage des responsabilités entre le pouvoir séculier (l’empereur) et le pouvoir spirituel(l’Église ) . C’est l’origine de la laïcité , une invention médiévale qui permettra aux Européens de développer leurs talents sans rendre de comptes aux censeurs de l’Église .

4) Innovations économiques

Les empires hellénistique , romain , byzantin ou arabe reposaient sur la domination

d’un vaste territoire par une élite militaire . Ils permettaient à celle-ci de développer de puissantes et luxueuses métropoles au détriment du bien-être des paysans .

A leur différence , l’Europe médiévale se divise en d’innombrables villages et bourgades qu’aucune métropole ni aucun pouvoir central n’est en état de pressurer .

Les guerriers à cheval se partagent le territoire mais doivent composer avec les droits , les coutumes et les revendications croissantes des communautés paysannes et bourgeoises . Ils dépendent de celles-ci pour leur approvisionnement et ne peuvent les piller sans risque pour eux-mêmes .

Les seigneurs participent eux-mêmes au développement économique en gérant les fours et les moulins qui introduisent dans les campagnes une première révolution industrielle .

l’Église joue un rôle capital dans le développement économique et l’innovation technique , dans les premiers siècles du Moyen Âge .

Les moines procèdent à de très nombreux défrichements et n’hésitent pas à implanter des abbayes et des monastères dans les lieux les plus ingrats (par exemple la Grande Chartreuse , dans les Alpes , au-dessus de Grenoble) . “Les moines réhabilitent le travail manuel que les derniers Romains avaient abandonné et pour lequel ils n’avaient pas hésité à organiser l’immigration de travailleurs barbares” , écrit l’historienne Régine Pernoud. “En réhabilitant le travail manuel , les moines développent aussi l’outillage . Ils ont en effet le souci d’alléger leur peine afin de consacrer plus de temps à la prière.

En agriculture , la charrue à roues facilite le labour des sols lourds du nord de l’Europe . Dans la deuxième partie du Moyen Âge , apparaît l’assolement triennal , qui permet de tirer un plus grand profit des terres en les laissant seulement un an sur trois au repos (jachère) .

Dans l’industrie , de nombreuses innovations entrent en application dès les premiers siècles du Moyen Âge , comme l’arbre à cames qui permet d’utiliser les moulins à eau ou à vent pour actionner des marteaux et non plus seulement des meules rotatives . Les activités textiles (foulage des tissus) et métallurgiques en tirent un immense profit .

L’historien Jean Gimpel a calculé que les moulins médiévaux d’Europe occidentale représentaient une énergie totale équivalente à une ou deux tranches nucléaires !

La navigation maritime profite du gouvernail d’étambot , des boussoles , des premières cartes marines (portulans) …

Les négociants eux-mêmes peaufinant leurs techniques de gestion grâce à la comptabilité en partie double , inventée en Italie en 1292 et longtemps tenus secrète . Le capitalisme lui-même apparaît vers 1200 avec les premières sociétés en action , constitués par des minotiers toulousains qui mettent en commun leurs économies pour investir dans des moulins flottants .

Les apports politiques du Moyen Âge sont encore très vifs , qu’il s’agisse du parlementarisme , du suffrage universel , à l’image des moines élisant leur abbé selon le principe : “un homme , une voix” , ou de la démocratie de proximité comme en Suisse .

Épargnée par les invasions , plus sûre et plus stable , l’Europe occidentale ressent très vite les bienfaits du nouvel Âge . Entre l’An Mil et la Grande Peste de 1348 , la population va dans l’ensemble doubler ou même tripler . L’Angleterre passe ainsi d’un million d’habitants à près de trois millions , la France de 8 à 15 ou 16 .

5) Première expansion de l’Europe

Forte de ses acquis politiques , spirituels et économiques , l’Europe médiévale passe d’une attitude de repli à une attitude offensive . La première manifestation de ce renouveau est la “Croisade” .

Par-delà ses excès , la Croisade ouvre l’Europe sur l’Orient et le reste du monde . Elle révèle aux guerriers , aux commerçants et aux clercs des réserves illimitées d’aventures , de richesses et de connaissances .

A la différence des autres cultures qu’elle aura l’occasion de côtoyer , Chine , Japon,Islam , … jamais l’Europe ne se repliera sur elle-même pendant le millénaire qu suivra .

Relativement surpeuplée par rapport aux techniques agricoles du moment , l’Europe occidentale est très durement affectée par la Grande Peste .

L’épidémie , conjuguée aux troubles politiques liés à la “guerre de Cent Ans” et à l’irruption des Turcs dans les Balkans , tue dans certaines régions jusqu’à 40 % de la population .

Mais ces malheurs se traduisent en définitive par une consolidation des structures sociales qui ont succédé à la féodalité .

Confrontés au manque de main-d’œuvre , les seigneurs sont obligés d’accorder des droits de propriété et de meilleurs revenus à leurs paysans , mettant fin au servage dans la plus grande partie de l’Europe .

Pour se procurer de l’argent à bon compte , ils vendent aussi des franchises communales aux bourgeois qui pratiquent le commerce et l’artisanat dans les villes en gestation .

L’ascension économique de l’Europe a de la sorte commencé dès le XI ° siècle , de façon d’abord très lente puis de plus en plus rapide . “Il s’ensuit que , dès le XIV° siècle , en termes de revenu par habitant , l’Europe a rattrapé la Chine, à l’époque la première économie de l’Asie” , écrit Philippe Simonnot , économiste .

L’historien économiste Angus Maddison estime que le revenu par habitant en Europe occidentale a triplé entre le XI° siècle et le début du XIX° siècle .

Dynamique mais fragile , l’Europe médiévale a bénéficié de circonstances favorables qui lui ont permis de continuer à se développer en échappant aux ennemis du dehors .

C’est ainsi que l’irruption des Mongols , au XIII° siècle , a gravement affecté les peuples slaves et l’empire arabe de Bagdad mais épargné l’Europe.

Un peu plus tard , les Turcs se sont installés en Anatolie et ruiné ce qui restait de l’empire byzantin . Ce fut la fin du Moyen Âge .

6) Les Héritiers de l’An Mil

Paradoxalement , ce dernier drame a revigoré l’Occident .

Les ultimes dépositaires de la culture antique , (moines et lettrés) se sont en effet repliés en Italie et , bénéficiant des libertés communales , ont donné naissance à une culture nouvelle que l’on appellera pompeusement “Renaissance” .

Au sud et à l’est , plus rien ou presque ne menace l’Europe quand celle-ci lance ses caravelles sur tous les océans à la poursuite des précieux épices et l’or .

Tandis que les Espagnols , suivis des Français et des Anglais , se tournent vers le “Nouveau Monde” occidental , les Portugais et les Hollandais préfèrent contourner l’Afrique pour prendre pied dans les Indes orientales et jusqu’au Cipango mystérieux qu’avait entrevu Marco Polo (le Japon actuel) .

Par l’effet cumulatif des découvertes et des inventions s’ajoutant les unes aux autres , plus rien ne semble pouvoir freiner l’expansion des Européens après le XV° siècle , quand le monde entier se soumettra aux exigences de ses marchands et à la pression de ses colons .

L’effondrement viendra de la crise morale et politique qui frappera les classes dirigeantes européennes à partir des années 1880 . Dans la bourgeoisie intellectuelle , lassée de tout , surgiront des idéologies totalitaires , scientistes , socialistes ou racistes , prônant la création d’une humanité nouvelle grâce à l’instauration d’États autoritaires et tout-puissants et l’abolition des libertés formelles et des traditions politiques .

On n’hésitera pas à appeler la Guerre de ses vœux et à considérer l’extermination de millions d’êtres humains comme le prix à payer pour la régénération de la société et la création d’un Homme nouveau . Il ne faudra pas moins de deux guerres mondiales , plusieurs révolutions totalitaires et un génocide sans pareille pour ramener un semblant de raison en Europe